Barack Obama bénéficiait mardi de l’autorité naturelle d’un président en exercice face à l’ouragan Sandy, tandis que son adversaire républicain Mitt Romney tentait de s’extraire de sa condition de spectateur, à seulement une semaine de l’élection américaine.
La « surprise d’octobre », événement capable de bouleverser l’élection présidentielle, a pris cette année la forme d’une dépression post-tropicale massive, qui a frappé de plein fouet le nord-est du pays dans la nuit de lundi à mardi, y faisant au moins 16 morts et de très importants dégâts, notamment dans le New Jersey et à New York. Mais la complexe mécanique électorale américaine et l’incertitude générale du scrutin rendaient prématurée toute analyse électorale sur l’impact potentiel de la catastrophe sur le résultat du 6 novembre.
Pas d’exploitation politique
Mardi, ni M. Romney ni M. Obama ne voulaient paraître exploiter le passage du cyclone à des fins électorales. Impossible aussi de faire campagne en Virginie (est), où 120.000 foyers n’avaient plus de courant mardi matin, ou à Philadelphie, en Pennsylvanie (est), où les coupures frappaient 400.000 habitants.
Romney pénalisé?
« La priorité est la sécurité et l’aide aux victimes », a déclaré à l’AFP un proche de Mitt Romney. « Les décisions de campagne doivent prendre cela en compte ». Mais ne pas faire campagne, pour le républicain, signifie se pénaliser à la fin d’une course extrêmement serrée. D’un autre côté, il ne peut pas attaquer frontalement M. Obama au moment où le président polit son image de leader en temps de crise.
Romney maintient deux réunions électorales
Contrairement au président, M. Romney a maintenu deux réunions électorales lundi. Il en a transformé une autre, mardi à Kettering dans l’Etat clé de l’Ohio (nord), en rassemblement d' »aide » aux victimes.
La campagne d’Obama suspendue
De son côté, M. Obama a interrompu sa campagne pour gérer la crise depuis la Maison Blanche. Dès mardi à l’aube, la présidence a fait savoir qu’il avait été tenu au courant « toute la nuit » des développements de Sandy.
Soutien républicain inattendu
Il a reçu un hommage aussi inattendu que bienvenu de la part de l’un des plus solides soutiens républicains de Mitt Romney, le gouverneur du New Jersey Chris Christie.
« Le président a été formidable »
Ce dernier, qui depuis le début de la campagne ne ménage pas ses critiques contre M. Obama, a fait le tour des télévisions mardi matin en félicitant le président pour sa gestion décisive de l’assistance fédérale à son Etat. « Le président a été formidable. Je lui ai parlé trois fois hier, il m’a appelé la dernière fois à minuit pour me demander ce dont j’avais besoin, et je lui ai demandé d’accélérer la déclaration de catastrophe majeure », a expliqué sur la chaîne MSNBC Chris Christie. « Il n’a pas parlé une seule fois des élections, et si lui-même, qui est candidat, n’en parle pas, vous pouvez être sûr que les habitants du New Jersey ne s’y intéressent pas non plus », a ajouté le gouverneur sur CNN.
En Louisiane après Isaac
MM. Obama et Romney s’étaient empressés de faire le voyage en Louisiane (sud) en août après la tempête Isaac, conscients des dégâts que l’ouragan meurtrier Katrina avait occasionné sept ans plus tôt à la cote du président George W. Bush.
Après la tempête
Passé le temps de l’urgence, Mitt Romney pourrait être interrogé sur des propos tenus en juin 2011 sur le rôle de l’Etat fédéral dans les catastrophes, à une époque où le candidat se battait pour convaincre les ultra-conservateurs qu’il était l’un des leurs. Certains médias rediffusaient un extrait d’un débat dans lequel Mitt Romney semblait remettre en cause le rôle et le financement de l’Agence fédérale chargée des situations de crise (FEMA), dont l’action se révèle cruciale depuis lundi. « A chaque fois qu’on a l’occasion de prendre quelque chose de l’Etat fédéral et de la confier aux Etats, c’est la bonne direction à prendre. Et si on peut aller encore plus loin et la confier au secteur privé, c’est encore mieux », affirmait-il.
Depuis dimanche, les grandes télévisions ont décroché leur couverture de la campagne. Et les coupures de courant et de téléphone risquent de rendre difficile le travail des sondeurs, notamment dans l’Etat-clé de Virginie. L’impact sur les votes anticipés reste incertain.
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