La zone la plus touchée a été le département de San Marcos, sur la côte guatémaltèque, à environ 250 km à l’ouest de la capitale. C’est dans cette région, où des véhicules ont été détruits, des routes coupées et les télécommunications interrompues, que des décès ont été recensés.
Ce tremblement de terre sous-marin, d’une magnitude de 7,4, a été enregistré à 12h35, a annoncé le Centre américain de géophysique (USGS) dans un communiqué. Il a eu lieu à 41,6 kilomètres de profondeur, son épicentre s’étant situé en mer à 24 kilomètres au sud-ouest de la ville de Champerico.
«On nous a rapporté de l’hôpital de San Marcos trois décès, ce qui est un chiffre confirmé. Il y d’autres données préliminaires, qui n’ont pas été confirmées, qui pourraient élever le nombre de morts à environ 15 personnes», a déclaré lors d’une conférence de presse le président Otto Perez.
Le président a également évoqué le nombre de «100 personnes disparues» et «approximativement 15 personnes ensevelies» sous des décombres.
Des contacts sont pris avec des proches pour tenter de localiser les personnes signalées comme disparues, a-t-il ajouté.
«Les rapports des collègues de la zone (proche de l’épicentre) indiquent qu’il y a 10 morts, approximativement», avait déclaré auparavant au téléphone à l’AFP Sergio Vazquez, le porte-parole des pompiers du Guatemala, pays qui compte environ 14 millions d’habitants.
Il a précisé que les décès avaient été signalés à San Pedro Sacatepéquez, village adjacent à San Marcos, chef-lieu du département du même nom.
Le secouriste a ajouté qu’il y avait des difficultés dans les communications en raison de la destruction de relais téléphoniques et de coupures dans l’alimentation en électricité.
Des habitants ont décrit des murs effondrés, pour certains sur des véhicules. Des routes ont également été coupées par des chutes de pierres, selon des témoins.
Le ministre de l’Energie, Erick Archila, a déclaré que le tremblement de terre avait provoqué des coupures d’électricité pour 73.000 foyers, soit dans la quasi totalité du département de San Marcos. Il a indiqué que le courant devrait être rétabli dans une dizaines d’heures.
La Coordination nationale pour les situations d’urgence (Conred) a seulement confirmé un décès, via son compte Twitter.
Dans la ville de Guatemala, des dizaines de personnes se sont précipitées dans les rues dès les premières secousses, notamment dans le centre-ville où s’élèvent de nombreux gratte-ciel, ont constaté des journalistes de l’AFP.
Au Salvador voisin, où des scènes de panique ont également été signalées, le président Mauricio Funes a ordonné l’évacuation de plages de l’ouest, en raison de risques de tsunamis localisés.
«Nous ne parlons pas d’un tsunami de grande ampleur, mais d’effet locaux, c’est pourquoi les avertissements sont locaux», a expliqué Daysi Lopez, porte-parole de l’observatoire de l’environnement salvadorien.
Au Mexique, des immeubles et des écoles ont été évacués dans la capitale et dans les États du Chiapas et d’Oaxaca (sud-est), mais aucun dégât sérieux ni victime n’avait été enregistré dans l’après-midi, selon la direction de la protection civile. Comme à chaque secousse, la circulation du métro de Mexico a été suspendue et les passagers évacués.