Ces nominations devront être entérinées par le Sénat, où les alliés de M. Obama ne disposent pas de la majorité qualifiée nécessaire pour surmonter une obstruction des républicains, et le président a exhorté lundi la chambre haute du Congrès à confirmer MM. Hagel et Brennan «aussi vite que possible».
Sans directement relever les critiques de poids lourds républicains contre M. Hagel, accusé de ne pas avoir fait montre d’un soutien indéfectible à Israël ou encore de s’être opposé dans le passé aux sanctions contre Téhéran, M. Obama a tressé des lauriers à son ancien collègue du Sénat.
M. Hagel est «le leader que nos soldats méritent», a-t-il assuré. «C’est un patriote américain. Il s’est engagé dans l’armée et a été volontaire pour aller au Vietnam», a rappelé le président à propos de l’ancien sénateur du Nebraska, 66 ans.
Blessé au combat et décoré, «Chuck sait que la guerre n’est pas une abstraction. Il sait qu’envoyer de jeunes Américains pour combattre et être blessés dans la poussière et la boue est quelque chose que nous ne faisons que lorsque c’est absolument nécessaire», a encore dit M. Obama qui, comme M. Hagel, s’était opposé à la décision par l’administration républicaine de George W. Bush d’envahir l’Irak en 2003.
M. Obama a aussi affirmé que M. Hagel était le symbole d’une coopération au-delà des barrières partisanes «dont nous avons besoin à Washington». «Il a gagné le respect des dirigeants de la communauté de la sécurité nationale et de l’armée», a-t-il assuré.
«Graves inquiétudes» de McCain
Le président a aussi chanté les louanges de l’«inlassable» John Brennan, son proche collaborateur depuis quatre ans à la Maison-Blanche, et la «combinaison de force et d’intelligence» de ce responsable de 57 ans.
Notant que M. Brennan avait passé 25 ans de sa carrière à la CIA, M. Obama a estimé que «John sait ce que notre sécurité nationale requiert, des renseignements qui apportent les faits à ceux qui décident».
Revenant sur ses deux candidats, M. Obama s’est dit persuadé qu’ils «vont faire un travail formidable». «J’exhorte le Sénat à entériner leurs nominations aussi vite que possible, pour que notre pays et les Américains puissent rester en sécurité», a-t-il déclaré, alors que des voix de sénateurs républicains seront nécessaires pour que ces deux candidats puissent prendre leurs fonctions.
S’il reçoit l’onction du Sénat, M. Hagel remplacera Leon Panetta, qui dirigeait depuis moins de deux ans un ministère de la Défense en pleine restructuration, entre la fin de la guerre en Irak et le processus de désengagement en cours en Afghanistan, sur fond de budgets en baisse.
M. Brennan succéderait pour sa part à l’ex-général David Petraeus, contraint de démissionner en novembre après la révélation d’une liaison avec sa biographe.
Possible indice d’une confirmation problématique pour M. Hagel, l’influent sénateur John McCain a affirmé lundi éprouver «de graves inquiétudes sur les positions que le sénateur Hagel a prises sur un ensemble de questions de sécurité nationale et de sécurité cruciales, que nous examinerons dans leur intégralité».
En décembre, Barack Obama avait annoncé la nomination de John Kerry pour prendre la succession d’Hillary Clinton à la tête du département d’État, première étape du remaniement de son équipe consécutif à sa réélection le 6 novembre, avant sa prestation de serment pour un second mandat le 20 janvier.
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