Les Américains ont souvent l’impression que leurs présidents vieillissent plus rapidement que la moyenne. Dans la dernière partie de son mandat, Bush semblait avoir pris un coup de vieux. Et voilà que depuis quelques temps Obama commence à avoir des cheveux gris! On imagine aisément que le stress lié à la présidence puisse faire vieillir prématurément, et on lit même parfois qu’un président vieillit deux fois plus vite pendant qu’il est en fonction. Mais qu’en est-il vraiment ?
Les présidents des États-Unis vieillissent-ils plus vite que la moyenne des gens?
Les tempes grises du président Obama semblent alimenter cette thèse. Or, non seulement les présidents ne vieillissent-ils pas plus vite, ils vivent aussi, généralement, plus longtemps que leurs concitoyens.
C’est ce que conclut une nouvelle étude publiée hier dans leJournal of the American Medical Association (JAMA).
Selon l’étude, 23 des 34 présidents américains morts de causes naturelles ont vécu plus longtemps que la moyenne des hommes nés la même année qu’eux.
«Les cheveux qui deviennent grisonnants et la peau qui devient plus ridée sont des signes normaux du vieillissement humain, écrit Jay Olshansky, professeur d’épidémiologie à l’Université de l’Illinois à Chicago et auteur de l’étude. Nous ne savons pas si les présidents acquièrent plus de cheveux blancs ou de rides. Mais, même si c’était le cas, personne ne meurt à cause des cheveux blancs ou des rides.»
George W. Bush de 2000 a 2008…
C’est un reportage diffusé par CBS lors du 50e anniversaire de Barack Obama, en août, qui a piqué la curiosité du chercheur. Les experts cités dans ce reportage étaient unanimes; le stress de la présidence cause le vieillissement prématuré.
Certains présidents ont eu une longévité exceptionnelle: John Adams a vécu jusqu’à 90 ans, Gerald Ford et Ronald Reagan jusqu’à 93 ans. Jimmy Carter et George Bush père, aujourd’hui âgés de 87 ans, sont plus actifs que bien des gens nés après eux. Les quatre présidents assassinés (Lincoln, Garfield, McKinley, Kennedy) n’ont pas été inclus dans l’étude.
L’étude note que sept des huit premiers présidents des États-Unis ont eu une longévité exceptionnelle; ils ont vécu en moyenne jusqu’à 81,5 ans. À l’époque, l’espérance de vie des Américains était de moins de 40 ans, une statistique qui s’explique par un taux de mortalité disproportionnellement élevé chez les nouveau-nés et les enfants.
Riches et en santé
Le chercheur donne une explication pour la longue vie des présidents: ceux-ci ont toujours été plus éduqués, plus riches et ont eu accès à de meilleurs soins de santé que la moyenne des gens.
Selon M. Olshansky, Barack Obama devrait vivre statistiquement jusqu’à 79 ans. Mais, note-t-il, le président vivra sans doute jusqu’à 82 ans, ou plus, «car il est riche, a un haut niveau d’éducation, et il a accès à des soins de santé de premier ordre».
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