Les champions d’Europe en titre peuvent désormais craindre de subir la même mésaventure qu’il y a deux ans au même stade de la compétition face à l’Inter Milan, alors conduit par un ancien entraîneur de Chelsea, José Mourinho, dont son successeur Roberto Di Matteo n’a pas manqué de s’inspirer.
Très regroupés en défense, les Londoniens ont laissé la possession au Barça en attendant le bon moment pour placer des contres. Il en a suffi d’un seul, juste avant la mi-temps, pour mettre les coéquipiers de Messi, pas dans son meilleur jour, dans une position délicate avant le match retour mardi prochain au Camp Nou.
Comme à leur habitude, les Barcelonais ont monopolisé le ballon dès les premières minutes du match, donnant l’impression de jouer à domicile.
La première des nombreuses occasions catalanes de la première mi-temps est arrivée à la 9e minute lorsqu’un lob d’Alexis Sanchez, servi en cloche par Iniesta, a atterri sur la transversale de Cech.
Une dizaine de minutes plus tard, après une percée de Messi, le gardien tchèque n’a pu que repousser dans les pieds de Fabregas un tir dans un angle fermé d’Iniesta, mais l’ancien «Gunner» n’a pas réussi à ajuster sa frappe (18e).
Cantonnés dans leur moitié de terrain, les Londoniens tentaient de porter le danger par de longues balles en avant vers Drogba, comptant profiter de la petite taille des deux défenseurs centraux du Barça, Puyol et Mascherano. Piqué, de retour de blessure, n’avait finalement pas été titularisé.
La domination écrasante des champions d’Europe en titre a encore abouti à plusieurs situations de but avant la pause, notamment une tête de Messi sur un centre de Sanchez.
La plus nette est revenue une fois de plus à Fabregas. Lancé par Messi, le milieu de terrain espagnol a vu son petit ballon piqué sauvé sur la ligne par Ashley Cole.
Dans les arrêts de jeu, les «Blues», qui pouvaient déjà s’estimer heureux de regagner les vestiaires à parité, ont pris l’avantage sur leur seule action vraiment menaçante grâce, une fois n’est pas coutume, à une erreur de Messi, dépossédé du ballon au centre du terrain par Lampard.
Le vétéran anglais a adressé une belle ouverture sur la gauche à Ramires, dont le centre à ras de terre a trouvé Drogba démarqué à six mètres. L’Ivoirien, préféré à Torres par Roberto Di Matteo, était ainsi récompensé pour sa grosse activité des 45 premières minutes.
Forteresse anglaise
Au retour des vestiaires, alors qu’une pluie fine s’était mise à tomber sur Stamford Brigde, Barcelone a immédiatement repris son siège de la surface de Chelsea, mais il s’est toujours trouvé un pied ou une jambe pour contrer leurs tirs, souvent celles de Terry et de Cahill, très valeureux en défense.
Messi lui-même, malgré de nombreuses tentatives, n’a jamais eu au bout du pied le but qui lui aurait permis de détenir seul le record du nombre de réalisations en une seule campagne de Ligue des champions (il en est à 14).
Sanchez a eu les deux meilleures occasions. Sur la première, le Chilien a vu son tir détourné par une belle envolée de Cech (51e), sur la seconde il a manqué son contrôle à quelques mètres de la cage sur un service de Fabregas (58e).
La pression a nettement baissé dans la dernière demi-heure sur le but anglais, jusqu’aux derniers instants où les Catalans sont encore passés près de l’égalisation.
Cech a sauvé la mise de Chelsea à trois minutes de la fin en détournant une tête en arrière de Puyol, sur un coup franc de Messi, puis Thiago a trouvé le poteau dans les arrêts de jeu.
Au match retour, Barcelone devra assaillir une véritable forteresse, qui ne sera sûrement pas facile à forcer tant la défense de Chelsea s’est montrée excellente mercredi.
Mais en attendant, les «Blaugranas» devront se concentrer sur le «clasico» de samedi contre le Real Madrid, où ils joueront leur dernière chance dans la Liga.