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« Merci, merci pour votre amitié », a lancé le pape de 85 ans en tendant les bras vers la foule depuis le balcon qui domine la place principale du village où se trouve la résidence d’été des papes.
Aux huit coups de 20H00 (19H00 GMT), sonnés par la cloche de l’église, les gardes suisses en faction devant le porche de la villa pontificale de Castel Gandolfo, au sud-est de Rome, ont levé le camp, fermant les lourds battants de la porte à grand fracas.
Deux membres de la gendarmerie vaticane ont pris le relais, vêtus d’un uniforme sombre contrastant avec la tenue chamarrée des gardes suisses. Le drapeau blanc et or du Vatican a été descendu, sous les applaudissements de la foule et les « Viva il papa ». Les cloches de Castel Gandolfo avaient auparavant sonné à toute volée pour annoncer l’arrivée du pape, venu en hélicoptère directement du Vatican.
Les habitants de ce village pittoresque, à une trentaine de kilomètres de Rome, se sont rassemblés pour assister à la dernière apparition en tant que pape de Benoît XVI, qu’ils ont attendu patiemment pendant des heures dans le froid en priant et en chantant.
C’est du balcon de l’imposante façade de sa villa donnant sur le petite place du village que Benoît XVI a salué les habitants, habitués depuis des siècles à côtoyer les successeurs de Saint Pierre, séduits par la fraîcheur paisible de cette bourgade durant les torrides étés romains.
Selon les résidents du village, Benoît XVI, qui passera ici les deux premiers mois de sa retraite, n’a pas attiré les foules de son charismatique prédécesseur. « Jean Paul II était une personne tellement chaleureuse, il attirait vraiment les jeunes. Benoît XVI est plus réservé, et moins de pèlerins sont venus ici pour le voir », remarque Simone Piloto. Mais la décision du pape de renoncer au trône de Saint Pierre à 85 ans, après huit ans d’un pontificat tumultueux, a impressionné.
Le centre aux ruelles pavées de Castel Gandolfo a toujours vécu en symbiose avec la résidence papale: les gardes suisses fréquentent les bars et restaurants locaux, tout comme le personnel à demeure de cette propriété de 55 hectares: jardiniers, agents d’entretien… Une proximité qui facilite les confidences et les rumeurs.
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